Le persecuzioni anticristiane

Il diffondersi della fede cristiana, gravida di minacce politiche e ideologiche per il potere romano e per la cultura tradizionale, aveva scatenato le prime persecuzioni, di cui già alcuni degli apostoli erano caduti martiri. Quando queste si infittirono, crebbe di pari passo una letteratura specificamente dedicata al ricordo e alla glorificazione delle vittime, di tipo popolare ed edificante, la quale si esprime negli Atti e nelle Passioni in cui vengono narrati la confessione e il martirio di uno o di più fedeli. I più antichi documenti di questo genere, che ebbe lunga fortuna sia in lingua greca che in quella latina, risalgono alla seconda metà del II secolo: fra i testi greci mette conto di ricordare gli Atti del martirio di Giustino, avvenuto intorno al 165, e il Martirio di Policarpo, databile al tempo di Antonino Pio o di Marco Aurelio.