La tradizione fissa al 753 a.C. la fondazione di Roma. Di una vera e propria civiltà romana non si può realmente parlare, però, se non dal momento in cui la città, dopo l'incerto periodo delle origini, cessa di essere etrusca e acquisisce coscienza di sé. Roma etrusca, infatti, non è sostanzialmente diversa dalle altre città che gli Etruschi fondarono o conquistarono, assimilandole, come segno della loro potenza egemonica a nord, a est, e a sud dell'Etruria, dove essi ebbero le loro prime sedi. Dal momento in cui Roma caccia i re, incomincia a delinearsi una fisionomia sua.
La civiltà dei primi secoli era fondamentalmente contadina, caratterizzata da un saldo senso di concretezza della vita, in cui poco spazio veniva lasciata alla fantasia. Per questo motivo, nei suoi primi cinque secoli di vita non produsse testi letterari in senso proprio. Inoltre, all'interno della società romana primeggiava la dimensione politica, condizionando fortemente lo sviluppo della letteratura. Superata questa primordiale fase della sua esistenza, la società romana comincerà a riflettere su se stessa ed inizierà a creare una letteratura propriamente detta.
Cominciamo così a parlare di letteratura latina come frutto di una particolare civiltà, ponendo l'accento sulla lingua mediante la quale tale civiltà prevalentemente si espresse, distinguendola da una letteratura romana, che pone invece in rilievo il fatto politico, mettendo al centro lo Stato nel quale e dal quale tale civiltà fiorì e, pertanto, senza escludere dal suo ambito neppure ciò che fu scritto, nel corso dei secoli in cui tale civiltà fu viva, in lingua greca.
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