Quest'opera nasce da un procedimento erudito consistente nel narrare l'origine, la causa (è questo appunto il significato di αἴτιον) di una festa, di un rito, del nome di un luogo, ecc..., risalendo ad episodi mitici spesso fra i meno conosciuti. Non del tutto ignoto alla precedente tradizione letteraria (si pensi alle genealogie esiodee e al rapporto attualità/mito nell'epinicio pindarico), il procedimento etiologico ebbe poi molta fortuna presso i poeti latini: Virgilio lo adopera frequentemente nell'Eneide per spiegare l'origine di toponimi, riti, ed usi latini o italici, da lui ricondotti alla saga di Enea, e Properzio, non a caso proclamatosi «Callimaco romano» (IV, 1, 64) ne fa costante impiego in tutto il quarto libro delle sue Elegie. Gli argomenti sono estremamente eterogenei: unico elemento connettivo tra le diverse elegie, limitato però ai primi due libri, era costituito dall'espediente di presentare ciascuna di essa come una risposta fornita dalle Muse ad altrettante domande, che il poeta aveva avuto modo di formulare quando da giovane fu trasportato in sogno sull'Elicona, dove gli apparvero le Muse.
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